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Origines Historiques
La roue Dharma ou le Dharmachakra1 (de Dharma, qui peut désigner la loi et l'ensemble des normes sociales ou l'enseignement, et Chakra, la "roue" ou le "cercle", en sanskrit), est un symbole bouddhiste datant de près de trois siècles avant notre ère. Le terme peut être traduit par "la roue de la loi" ou "la roue de l'enseignement". La première représentation de la roue Dharma remonte aux édits d'Ashoka2 (vers 250 avant J.-C.).
Ashoka3 était le troisième empereur de la dynastie Maurya qui régnait sur une grande partie du sous-continent indien. Connu pour avoir fait assassiner ses frères et sœurs après la mort de son père Bindusâra en -273, il souhaitait continuer l'expansion territoriale de son royaume, s'étendant alors sur toute la péninsule indienne, à l'exception de la pointe sud et du royaume du Kalinga à l'est.
La conquête de ce royaume fut sanglante : les pertes cumulées par les belligérants furent estimées à plusieurs dizaines (voire centaines) de milliers de vies, hommes comme bêtes4. Cette guerre fut si brutale qu'elle provoqua un changement radical chez Ashoka, qui se convertit de l'hindouisme au bouddhisme. Il devint un fervent dévot et souhaita inculquer à son peuple des préceptes tels que la non-violence et le bien-être des animaux.
Il fit alors inscrire des édits sur des piliers, des rochers et des grottes à travers tout l'empire. Ces édits ont servi de base à sa nouvelle gouvernance, non plus motivée par l'expansion territoriale, mais par les enseignements du Bouddha.
C'est sur ces piliers, créés entre 269 et 232 av. J.-C., que l'on peut trouver les premières représentations du Dharmachakra, et en particulier le pilier de Sarnath qui était également coiffé d'un chapiteau aux lions, devenu l'emblème de l'Inde longtemps après Ashoka, en 1950.
Cette action allait sceller la roue dans l'iconographie bouddhiste, dès ce moment et jusqu'à nos jours.
Signification et Symbolisme
La roue originale est inspirée des roues de chariot. Lorsqu'elle est représentée avec huit rayons, elle symbolise le Noble Sentier Octuple5 enseigné par le Bouddha pour atteindre l'éveil, mais il existe des représentations dotées d'un nombre de rayons différents :
- 12 rayons : Peut représenter les douze liens de la coproduction conditionnée (pratītyasamutpāda)6.
- 24 rayons : Représentent les 24 principes qui permettent de vivre dans l'harmonie et la justice7.
- 31 rayons : Peuvent représenter les 31 plans d'existence dans la cosmologie bouddhiste8.
La roue en tant que symbole a des antécédents dans plusieurs cultures anciennes. Par exemple, la roue solaire était un symbole important dans les religions indo-européennes pré-bouddhistes, représentant le cycle de la vie et du temps. Il est possible que la roue Dharma ait été influencée par ces symboles antérieurs, en intégrant l'idée de mouvement et de cycle pour représenter les enseignements du Bouddha. Cependant, la roue Dharma est spécifiquement associée aux enseignements spirituels et éthiques du bouddhisme.
Le Bouddha Gautama9 est souvent représenté assis, la paume droite tournée vers l'extérieur, la gauche vers l'intérieur, pouce et index joints formant deux cercles tangents, la main droite à la verticale, la gauche à l'horizontale : il s'agit de la représentation du Bouddha actionnant la roue, le geste rituel de la Dharmachakra-mudrā10. La roue et son mouvement sont originellement des métaphores pour désigner le changement spirituel radical induit par le Bouddha énonçant (littéralement) ses quatre Vérités Nobles au cours de son premier sermont11 à Sarnath.
Le rouet de Gandhi, également connu sous le nom de Charkha, est un symbole du mouvement d'indépendance indien. Gandhi a d'ailleurs proposé d'utiliser le rouet sur le drapeau indien pour symboliser l'autosuffisance et la résistance pacifique. Néanmoins, en 1947, le Charkha a été remplacé par le Dharmachakra à 24 rayons d'Ashoka, représentant la continuité du mouvement et l'engagement envers la justice et l'équité12.
Notons qu'il n'y a aucun lien entre le dharmachakra et la barre des navires : quoique leur ressemblance soit indéniable, la roue servant à manœuvrer une embarcation n'a pas été créée en s'inspirant du symbole bouddhiste.
Dans la culture geek
La série LOST me vient rapidement en tête à l'évocation du mot Dharma : dans la série, le projet Dharma13 est un projet scientifique et pseudo-scientifique, donnant un prétexte à la présence de l'humain sur l'île. Une roue, très similaire à un dharmachakra à huit rayons, permet notamment de déplacer l'île.
LOST emprunte des idées à de nombreuses cultures de tous les continents, mais le dharma et la roue sont des éléments centraux de l'intrigue. En tant que série de fiction dont les références sont aussi diverses et mélangées, il n'est pas forcément pertinent de chercher une signification profonde à ces références. On peut évidemment mettre en parallèle le projet Dharma avec le Noble Sentier Octuple, dont l'un des préceptes est la recherche de la connaissance. De même, nous pouvons mettre en relation la roue de la série qui, une fois actionnée, accompli un miracle "aveuglant", et le dharmachakra dont la mise en mouvement est parfois associée à l'éveil : l'accès complet à toute connaissance.
Un usage, beaucoup plus conforme à l'histoire et à la culture, est fait dans certains épisodes de la série de jeux-vidéo Civilization, où la roue Dharma sert de symbole à la religion bouddhiste. Ce symbole peut également être utilisé lors de la création d'une religion personnalisée.
La roue fait des apparitions dans d'autres œuvres de la culture geek, mais leur évocation est beaucoup plus marginale.
Signalons enfin que la roue Dharma dispose de son propre caractère unicode : U+2638 (☸) et son propre émoji : ☸️.
Conclusion
Enraciné dans l'histoire riche de la Vallée de l'Indus, et vieux de plus de deux millénaires, le dharmachakra reste un symbole fort de nos jours. En effet, le bouddhisme compte peut-être près d'un demi-milliard d'adeptes. Plusieurs pays en ont fait leur emblème, ou même l'ont intégré à leur drapeau national. Même les civilisations occidentales reconnaissent aisément ce symbole et l'associent au bouddhisme.