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title: "Une bulle cognitive limitante"
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date: 2023-06-29
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weight: 8
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J'aimerais évoquer ici la bulle cognitive dans laquelle nous sommes enfermés,
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mais qui est malheureusement nécessaire à la poursuite de nos recherches sur la
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vie extraterrestre. En effet, considérant l'immense quantité d'objets
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astronomiques, nous sommes dans l'obligation de limiter les facteurs intervenant
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dans nos recherches. Nous avons donc établi un indice d'habitabilité des
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planètes, qui nous permet de déterminer celles qui pourraient être capables
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d'abriter la Vie. Nos recherches vont donc se concentrer sur les meilleures
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candidates.
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Quels que soient les résultats que l'on peut obtenir de cette méthode, elle
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ouvre des perspectives fantastiques. Que ce soit de façon directe ou indirecte,
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elle nous permet d'élargir nos connaissances dans tous les domaines de
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l'astronomie, d'en apprendre plus sur l'origine de la Vie sur Terre, sur la
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nature des objets célestes, qu'ils aient un indice d'habitabilité élevé ou non.
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Toutefois, elle présente la contrainte d'être limitante, par définition. On
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cherche des planètes habitables selon des critères spécifiques : les nôtres. Et
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bien qu'ils tendent à être de moins en moins exclusifs, ils restent focalisés
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sur notre connaissance du Vivant, ce qui pourrait nous empêcher de détecter
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d'autres formes de Vie, basées sur des éléments dont nous ignorons actuellement
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la nature. Peut-être, en effet, qu'il existe des formes de Vie ayant besoin
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d'hélium, ou de soufre, plutôt que de carbone ou d'oxygène. Après tout, certains
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organismes (généralement appelés extrémophiles) existants sur notre "propre"
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Terre sont significativement différents de ce à quoi nous sommes généralement
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habitués.
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L'un de ces organismes dont j'aimerais parler ici, et qui est probablement le
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plus célèbre, est le tardigrade, autrement appelé ourson d'eau. C'est un petit
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animal long de moins d'un millimètre, vieux d'au moins quatre-vingt millions
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d'années[^tardigrade], dont on connaît plus de mille deux cents espèces depuis
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sa découverte en 1773 par Johann August Ephraim Goeze (1731 - 1793), donc très
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répandu, et qui dispose de plusieurs particularités liées à ses conditions de
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vie. Ainsi, il est capable de survivre à des températures comprises entre -272
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et +150 degrés, à des pressions jusqu'à six mille bars, dans un milieu sans eau,
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exposé à des rayons ultra-violets ou X, mais aussi au vide spatial. C'est
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véritablement une créature extraordinaire.
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[^tardigrade]:
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Du fait de leur taille et de l'absence d'organes minéralisés, les
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tardigrades se dégradent vite après leur mort, et ne laissent quasiment
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jamais de traces fossilisables. Un seul fossile ancien est connu, trouvé
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dans de l'ambre du lac Manitoba, daté de 80 à 90 millions d’années.
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Voir [^contributeurs_wikipedia_tardigrada_2021]
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[^contributeurs_wikipedia_tardigrada_2021]: Contributeurs Wikipédia, « Tardigrada », Wikipédia, janvier 2021. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Tardigrada&oldid=179113229>
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<x-img url="images/Hypsibiusdujardini.jpg" title="*Image #10*: Tardigrades de l'espèce *Hypsibius dujardini*. Contributeurs Wikipédia. « Hypsibius dujardini », Wikipédia, janvier 2021. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Hypsibius_dujardini&oldid=178951705>" class="bg-white" />
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Lorsque le tardigrade est exposé à ces conditions, il se place dans un état
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appelé cryptobiose, qui réduit de 99,99% son activité métabolique. Il semble
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mort, et peut demeurer dans cet état pendant plusieurs années. Pourtant, il est
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capable de retourner à un état "normal" dès que les conditions le permettent à
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nouveau. En se focalisant sur les critères spécifiques à la Vie sur Terre, on
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pourrait ne pas être en mesure de détecter la présence de créatures telles que
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les tardigrades sur une autre planète.
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Les autres organismes que j'aimerais évoquer sont ceux vivant près des monts
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hydrothermaux[^contributeurs_wikipedia_mont_2020]. Certains scientifiques ont
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théorisé l'apparition de la Vie près de ces cheminées naturelles qu'on appelle
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également les fumeurs noirs. C'est par exemple le cas du chimiste allemand
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Günter Wächtershäuser[^wachtershauser_evolution_1990] (né en 1938).
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[^contributeurs_wikipedia_mont_2020]: Contributeurs Wikipédia. « Mont hydrothermal », Wikipédia, décembre 2020. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Mont_hydrothermal&oldid=177863378>
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[^wachtershauser_evolution_1990]: G. Wachtershauser. « Evolution of the first metabolic cycles. », Proceedings of the National Academy of Sciences 87, nᵒ 1 (janvier 1990) : 200‑204. <https://doi.org/10.1073/pnas.87.1.200>
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<x-img url="images/mont-hydrothermal.jpg" title="_Image #11_: Une communauté de vers tubicoles géants à la base d'un mont hydrothermal." class="bg-white" />
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Les fumeurs noirs sont la conséquence des mouvements tectoniques: en se
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déplaçant, les plaques tectoniques provoquent des crevasses par lesquelles l'eau
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du plancher océanique s'infiltre. À l'approche du magma et de ses hautes
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températures, et de par la pression qui règne à ces endroits, un phénomène de
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précipitation se produit : l'eau se charge de minéraux et d'autres éléments
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métalliques (dans le cas des fumeurs noirs, du fer et du manganèse par exemple,
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mais d'autres composés chimiques peuvent être présents) tout en remontant vers
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le plancher océanique, où sont donc déversés de grandes quantités de nutriments.
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Ainsi, malgré des conditions théoriquement peu propices à la vie (la température
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de l'eau sortant des monts hydrothermaux qui peut atteindre 250 degrés, la
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pression élevée, l'acidité du milieu), on trouve tout un éco-système profitant
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de ces éjections de nutriments: des micro-organismes, tels que des bactéries,
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mais aussi des organismes plus complexes, comme les vers tubicoles géants, des
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crevettes, ou encore des crabes.
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Nous ne pourrions pas non plus détecter ces créatures en restreignant nos
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recherches comme on le fait à l'heure actuelle, en tout cas pas de façon
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directe. Mais il pourrait y avoir encore plus difficile à détecter, et seule
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notre imagination est le facteur limitant. Car après tout :
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> Claude Bernard, dans la première des Leçons sur les phénomènes de la vie
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> communs aux animaux et aux végétaux (1878), déclare explicitement que l'on
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> n'a pas à se soucier de la notion de vie, car la biologie doit être une
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> science expérimentale et n'a donc pas à donner une définition de la vie ; ce
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> serait là une définition a priori et "la méthode qui consiste à définir et à
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> tout déduire d'une définition peut convenir aux sciences de l'esprit, mais
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> elle est contraire à l'esprit même des sciences expérimentales". En
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> conséquence, "il suffit que l'on s'entende sur le mot vie pour l'employer"
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> et "il est illusoire et chimérique, contraire à l'esprit même de la science,
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> d'en chercher une définition absolue".[^contributeurs_wikipedia_vie_2020]
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[^contributeurs_wikipedia_vie_2020]: Contributeurs Wikipédia. « Vie », Wikipédia, décembre 2020. <https://fr.wikipedia.org/wiki/Vie?oldid=177744490#Approche_scientifique_(biologie)>
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Autrement dit, nous pourrions ne pas avoir à chercher que des formes de Vie
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telles qu'elles apparaissent sur Terre parce qu'elles pourraient être très
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différentes de ce que l'on connaît. Elles pourraient même être bien plus
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évoluées que nous. C'est d'autant plus vrai si l'on considère la possibilité que
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ces créatures soient détentrices et fassent usage d'une technologie leur
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permettant d'être indétectables...
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D'ailleurs, la Vie pourrait parfaitement être apparue ailleurs que sur Terre _en
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premier lieu_. C'est même l'objet de la théorie de la panspermie selon laquelle
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l'apparition de la Vie sur Terre aurait été causée par le bombardement
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météoritique qu'elle a subit lors de sa formation, et pendant tout le temps qu'a
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nécessité la formation de son champ magnétique qui l'en a ensuite protégé : les
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fragments de Vie, soit sous forme d'acides aminés, soit sous forme plus ou moins
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complexe, auraient été acheminés par les météorites s'écrasant à la surface de
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la proto-Terre. La haute température en résultant, conjuguée aux hautes
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pressions, aurait permis la formation de molécules complexes. Une fois la Terre
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refroidie, l'eau a pu prendre sa forme liquide, dissoudre la roche, et
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disséminer ces molécules qui, éventuellement, ont formé les bactéries. Cette
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théorie suggère donc que, bien que propre à l'accueillir sous cette forme, la
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Terre ne disposait pas encore des briques fondamentales à la Vie, qui auraient
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été apportées là à travers l'espace, possiblement de très loin, et possiblement
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il y a très longtemps. Ce qui ne manquera pas de nous rappeler les premières
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lignes d'introduction des premiers épisodes de la plus célèbre saga
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inter-galactique: _Star Wars_... Le plus surprenant avec cette théorie étant
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qu'elle a été, encore une fois, formulée dès l'Antiquité, par Anaxagore
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[^contributeurs_wikipedia_anaxagore_2021], au cinquième siècle av. J.-C.
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[^contributeurs_wikipedia_anaxagore_2021]: Contributeurs Wikipédia. « Anaxagore », Wikipédia, janvier 2021. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Anaxagore&oldid=178452317>
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