Lorsque le tardigrade est exposé à ces conditions, il se place dans un état
appelé cryptobiose, qui réduit de 99,99% son activité métabolique. Il semble
mort, et peut demeurer dans cet état pendant plusieurs années. Pourtant, il est
capable de retourner à un état "normal" dès que les conditions le permettent à
nouveau. En se focalisant sur les critères spécifiques à la Vie sur Terre, on
pourrait ne pas être en mesure de détecter la présence de créatures telles que
les tardigrades sur une autre planète.
Les autres organismes que j'aimerais évoquer sont ceux vivant près des monts
hydrothermaux[^contributeurs_wikipedia_mont_2020]. Certains scientifiques ont
théorisé l'apparition de la Vie près de ces cheminées naturelles qu'on appelle
également les fumeurs noirs. C'est par exemple le cas du chimiste allemand
Günter Wächtershäuser[^wachtershauser_evolution_1990] (né en 1938).
[^contributeurs_wikipedia_mont_2020]: Contributeurs Wikipédia. « Mont hydrothermal », Wikipédia, décembre 2020. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Mont_hydrothermal&oldid=177863378>
[^wachtershauser_evolution_1990]: G. Wachtershauser. « Evolution of the first metabolic cycles. », Proceedings of the National Academy of Sciences 87, nᵒ 1 (janvier 1990) : 200‑204. <https://doi.org/10.1073/pnas.87.1.200>
Les fumeurs noirs sont la conséquence des mouvements tectoniques: en se
déplaçant, les plaques tectoniques provoquent des crevasses par lesquelles l'eau
du plancher océanique s'infiltre. À l'approche du magma et de ses hautes
températures, et de par la pression qui règne à ces endroits, un phénomène de
précipitation se produit : l'eau se charge de minéraux et d'autres éléments
métalliques (dans le cas des fumeurs noirs, du fer et du manganèse par exemple,
mais d'autres composés chimiques peuvent être présents) tout en remontant vers
le plancher océanique, où sont donc déversés de grandes quantités de nutriments.
Ainsi, malgré des conditions théoriquement peu propices à la vie (la température
de l'eau sortant des monts hydrothermaux qui peut atteindre 250 degrés, la
pression élevée, l'acidité du milieu), on trouve tout un éco-système profitant
de ces éjections de nutriments: des micro-organismes, tels que des bactéries,
mais aussi des organismes plus complexes, comme les vers tubicoles géants, des
crevettes, ou encore des crabes.
Nous ne pourrions pas non plus détecter ces créatures en restreignant nos
recherches comme on le fait à l'heure actuelle, en tout cas pas de façon
directe. Mais il pourrait y avoir encore plus difficile à détecter, et seule
notre imagination est le facteur limitant. Car après tout :
> Claude Bernard, dans la première des Leçons sur les phénomènes de la vie
> communs aux animaux et aux végétaux (1878), déclare explicitement que l'on
> n'a pas à se soucier de la notion de vie, car la biologie doit être une
> science expérimentale et n'a donc pas à donner une définition de la vie ; ce
> serait là une définition a priori et "la méthode qui consiste à définir et à
> tout déduire d'une définition peut convenir aux sciences de l'esprit, mais
> elle est contraire à l'esprit même des sciences expérimentales". En
> conséquence, "il suffit que l'on s'entende sur le mot vie pour l'employer"
> et "il est illusoire et chimérique, contraire à l'esprit même de la science,
> d'en chercher une définition absolue".[^contributeurs_wikipedia_vie_2020]
[^contributeurs_wikipedia_vie_2020]: Contributeurs Wikipédia. « Vie », Wikipédia, décembre 2020. <https://fr.wikipedia.org/wiki/Vie?oldid=177744490#Approche_scientifique_(biologie)>
Autrement dit, nous pourrions ne pas avoir à chercher que des formes de Vie
telles qu'elles apparaissent sur Terre parce qu'elles pourraient être très
différentes de ce que l'on connaît. Elles pourraient même être bien plus
évoluées que nous. C'est d'autant plus vrai si l'on considère la possibilité que
ces créatures soient détentrices et fassent usage d'une technologie leur
permettant d'être indétectables...
D'ailleurs, la Vie pourrait parfaitement être apparue ailleurs que sur Terre _en
premier lieu_. C'est même l'objet de la théorie de la panspermie selon laquelle
l'apparition de la Vie sur Terre aurait été causée par le bombardement
météoritique qu'elle a subit lors de sa formation, et pendant tout le temps qu'a
nécessité la formation de son champ magnétique qui l'en a ensuite protégé : les
fragments de Vie, soit sous forme d'acides aminés, soit sous forme plus ou moins
complexe, auraient été acheminés par les météorites s'écrasant à la surface de
la proto-Terre. La haute température en résultant, conjuguée aux hautes
pressions, aurait permis la formation de molécules complexes. Une fois la Terre
refroidie, l'eau a pu prendre sa forme liquide, dissoudre la roche, et
disséminer ces molécules qui, éventuellement, ont formé les bactéries. Cette
théorie suggère donc que, bien que propre à l'accueillir sous cette forme, la
Terre ne disposait pas encore des briques fondamentales à la Vie, qui auraient
été apportées là à travers l'espace, possiblement de très loin, et possiblement
il y a très longtemps. Ce qui ne manquera pas de nous rappeler les premières
lignes d'introduction des premiers épisodes de la plus célèbre saga
inter-galactique: _Star Wars_... Le plus surprenant avec cette théorie étant
qu'elle a été, encore une fois, formulée dès l'Antiquité, par Anaxagore
[^contributeurs_wikipedia_anaxagore_2021], au cinquième siècle av. J.-C.
[^contributeurs_wikipedia_anaxagore_2021]: Contributeurs Wikipédia. « Anaxagore », Wikipédia, janvier 2021. <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Anaxagore&oldid=178452317>